🪐 40억 살 아니라고? 토성 고리, '겨우' 1억 살이라는 새로운 주장

MIT 연구진은 단지 1억 년 전에 형성된 것이라 주장하고 나섰다

 

 

토성 고리는 45억 년 전 형성됐다는 기존 통설이 있었지만, MIT 연구진은 단지 1억 년 전에 형성된 것이라 주장하고 나섰다. 위성의 파괴로 형성된 고리설, 과연 설득력 있을까?

 

 

 

📌 목차

1. 토성 고리의 신비
2. 지금까지의 정설: 혜성 잔해설
3. MIT의 반박: 고작 1억 살?
4. 고리 성분과 자전축의 연관성
5. 과학계의 반응
6. 진실은 어디에 있을까

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1. 토성 고리의 신비

1610년, 갈릴레오는 망원경으로 토성을 관측하던 중 양쪽에 ‘귀 같은’ 이상한 구조물을 발견합니다. 당시 망원경 해상도가 낮았기에 그는 그것이 고리라는 걸 인지하지 못했죠.
50여 년 뒤, 호이겐스가 이를 ‘고리’로 정확히 파악하며 인류는 토성 고리의 존재를 알게 됩니다.

• 토성의 고리는 얼음과 암석 입자들의 집합
• 반지름 7만~14만km 범위에 펼쳐져 있음
• 목성, 천왕성, 해왕성도 고리가 있지만 토성과는 비교 불가

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2. 지금까지의 정설: 혜성 잔해설

수십 년 동안 가장 유력한 이론은 다음과 같았습니다:

태양계 초기에 혜성 또는 소행성이 토성에 접근하다 부서지고,
잔해 일부는 토성과 충돌하고 나머지는 궤도에 남아 고리가 되었다.

이 주장의 대표적 근거는 1994년 슈메이커-레비 9 혜성의 목성 충돌 사례였습니다.
당시 혜성이 쪼개져 목성과 충돌했지만, 만약 그 잔해가 충돌하지 않고 목성 주위를 돌았다면 고리가 되었을 거라는 시뮬레이션 결과도 있었습니다.

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3. MIT의 반박: 고작 1억 살?

MIT 연구진은 카시니호의 자료를 바탕으로 정설에 반기를 듭니다.
그들의 핵심 주장:

• 토성 고리의 질량이 생각보다 가볍고
• 얼음 성분이 지나치게 깨끗함
  → 오래되었을 리 없다. 형성된 지 1억~2억 년밖에 안 되었다.

게다가 고리의 출처로 ‘혜성’이 아닌 토성의 위성 파괴설을 주장합니다.

• 토성 위성 중 일부가 타이탄 등 거대 위성의 중력에 의해 파괴됨
• 파괴된 잔해가 토성 궤도에 흡수되어 고리가 됨
• MIT는 이 잔해 위성을 ‘크리살리스(Chrysalis)’라고 명명

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4. 고리 성분과 자전축의 연관성

MIT의 주장을 뒷받침하는 정황은 더 있습니다:

• 고리 입자의 대부분이 규산염 암석 → 토성 위성과 유사
• 토성 자전축 기울기(27도)가 위성 파괴에 의한 변화일 수 있음

자전축이 기울어진 이유를 고리 형성과 연결 지은 건 캘리포니아대 프랜시스 님모 교수입니다:

"과거엔 고리와 자전축은 별개로 여겼지만, 위성 파괴설이라면 그 둘은 하나로 이어진 사건일 수 있다."

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5. 과학계의 반응

물론 MIT 연구팀의 주장에 모두가 동의하는 건 아닙니다.
NASA 소속 잭 리사워 연구원은 다음과 같이 신중한 입장을 보입니다:

“매우 흥미로운 가설이지만, 천체 형성이라는 복잡한 현상을 설명하기엔 아직 부족한 점이 있다.”

즉, 가설은 충분히 흥미롭지만 더 많은 근거와 분석이 필요하다는 입장입니다.

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6. 진실은 어디에 있을까

과연 토성 고리는 45억 살일까요, 아니면 겨우 1억 살일까요?
우리는 아직 명확히 알지 못합니다.
그러나 확실한 건, 우주의 시간은 인간의 상상을 초월할 정도로 크고 깊으며,
그 속의 진실을 찾는 여정은 지금도 계속되고 있다는 점입니다.

천문학은 늘 그렇듯, 답을 내리기보다 더 많은 질문을 남깁니다.